Aйва продолговатая (Cydonia oblonga) принадлежит к семейству розоцветных (Rosaceae) и является распространенной плодовой культурой, ведущей свое происхождение из Юго-Западной Азии. На территории России айва растет на Кавказе, она встречается здесь как в диком состоянии, так и в культуре в садах, хотя даже здесь она не получила столь широкого распространения, которого, как мне кажется, заслуживает это замечательное плодовое дерево.

Обычно айва растет в виде дерева высотой до 8 метров, однако, при неблагоприятных условиях из нее вырастает только двухметровый кустарник.

Цветы у айвы белые или розовые, похожи на цветки яблони, но крупнее.

Плоды очень ароматные, по форме похожи на яблоко или грушу, и такого же размера. Правда, есть сведения, что есть сорта айвы с плодами весом до 1 кг, но мне не приходилось видеть таких. Айва используются для приготовления компотов, варенья, цукатов. Плоды большинства сортов имеют настолько плотную мякоть, что их невозможно есть в сыром виде, и лишь отдельные сорта имеют плоды с достаточно мягкой консистенцией, что позволяет их использовать в сыром виде.

Плоды содержат  10-12% сахаров, аскорбиновую и яблочную кислоты, витамины, слизистые и ароматические вещества из группы терпенов, которые и придают плодам аромат. Сеянцы айвы иногда используют в любительском садоводстве как низкорослый засухоустойчивый подвой для груши, большинство сортов которой вырастают слишком высокими  на сеянцах груши.

К сожалению, айва недостаточно морозостойка для выращивания в центральных областях России, а тем более, в более северных и восточных регионах. Конкретная морозостойкость деревьев мне неизвестна, но даже на Кубани в суровые зимы она повреждается морозами. Мне неизвестны примеры успешного выращивания айвы севернее Ростовской области.

Айва - светолюбивая культура, для ее выращивания необходимо хорошее освещение участка. К почвам она не особо требовательна, не любит только сильно щелочных и почв с близким залеганием грунтовых вод.

Перед посадкой желательно подготовить посадочную яму глубиной 50-60 см и диаметром около метра, что позволит молодому растению хорошо развиваться первые несколько лет. Яму надо заполнить хорошо перепревшим компостом или перегноем. В кавказских условиях посадку можно проводить как весной, так и осенью, а при отсутствии морозов - и зимой, но для более северных районов рекомендуется весенняя посадка. После высадки растение необходимо подвязать к колышку, чтобы в случае сильного ветра оно не наклонилось.

В первый год выращивания айву лучше ничем не подкармливать, чтобы не обжечь молодые корни. В последующие годы весной можно подкармливать азотными удобрениями - аммиачной селитрой или мочевиной, внося ее в виде разбавленного раствора, а в августе лучше подкормить суперфосфатом для лучшего развития корневой системы и закладки плодовых почек.

При выращивании айвы очень важна правильная и своевременная обрезка. В этом отношении айва очень похожа на персик. Обе эти культуры склонны к загущению, при неправильной обрезке или ее отсутствии продуктивность деревьев падает, плодоношение смещается на периферию кроны, плоды больше поражаются грибковыми болезнями. Есть много способов формировки деревьев айвы, на которых я не буду подробно останавливаться. Основное требование - крона должна хорошо освещаться и проветриваться. Надо вырезать все переплетающиеся ветки, жировики, побеги, загущающие крону. Обрезку лучше проводить в период с ноября по март, когда деревья находятся в состоянии покоя. И конечно, делать это нужно в сухие, безморозные дни.

К сожалению, у айвы есть вредители и болезни, в основном те же, что у яблонь и груш. Из вредителей чаще всего встречаются яблонная и восточная плодожорка, из болезней - парша, сажистый налет, монилиальный ожог. Последняя болезнь является наиболее вредоносной. Заражение происходит во время цветения. Споры гриба проникают через рыльца пестиков цветков при дожде или тумане, прорастают, и грибница проникая в древесину, вызывает ее отмирание. На восприимчивых сортах при сильном заражении возможна гибель деревьев. Для борьбы с инфекцией рекомендуется опрыскивать деревья поликарбацином, но возможно, уже есть и более современные препараты. При сильном поражении плодожоркой необходимо применять инсектицидные препараты в соответствии с инструкцией.

Из айвы получаются отменные продукты переработки, обладающие тонким вкусом и чудесным ароматом. Прежде всего, это варенье и джем, желе и мармелад, а также цукаты, пастила, сиропы, вина, компоты. Во многих странах печеные и пареные плоды айвы используются как приправа либо гарнир к мясу или дичи.

Расскажу о приготовлении варенья из плодов айвы, поскольку оно имеет свои особенности. Плоды надо очистить от кожицы, порезать тонкими ломтиками, удалить сердцевину, но не выбрасывать ее. Кожицу вместе с сердцевиной надо варить отдельно 30-40 минут для извлечения желирующих  веществ. После этого кожицу и сердцевину удаляют. В полученном отваре  растворяют сахар по вкусу. Ломтики мякоти плодов ошпаривают кипятком в дуршлаге, заливают полученным сахарным сиропом, в котором варились кожица плодов и сердцевина, и варят до готовности, пока капля варенья не начнет застывать на твердой поверхности. Если плоды хорошо вызрели, то варенье можно не закатывать, оно хорошо хранится при комнатной температуре до года.

Культура айвы известна более четырех тысяч лет, с ней связаны античные мифы. Например, считается именно айву, а не яблоко, преподнес Парис богине любви в знаменитом споре о том, кто же красивее, Афродита, Гера или Афина. А еще айва была именно тем золотым яблоком, которое росло в сказочном саду Гесперид. В Древней Греции айва пользовалась таким почетом, что в законах Солона ее предписывалось непременно вкушать в день свадьбы, чтобы жизнь новобрачных была такой же хорошей, как и благороный запах айвы. Айву клали в шкафы с постельным бельем. Она придавала постельному белью приятный запах. Айве мы обязаны и происхождению слова "мармелад". Ведь португальское слово marmelo означает не что иное, как «пюре из айвы».

Лечебное применение айвы описано в старинных медицинских книгах Востока, айву упоминает в своих трудах и Авиценна.

В народной медицине Ирана цветки айвы применяют при злокачественных опухолях, в Средней Азии с той же целью используются листья. В Болгарии настой семян применяют при простудных заболеваниях для полоскания горла. Сок айвы по содержанию одного только витамина С почти в 10 раз богаче, чем яблочный и грушевый.

Сок айвы повышает жизненный тонус, хорошо действует при сердцебиении, похмелье. Регулярный прием сока в небольших дозах укрепляет сердце, печень, желудок, повышает аппетит, устраняет запах изо рта, помогает при головной боли, благотворно влияет на нервную систему.

По мнению Авиценны, айву должны неприменно употреблять женщины, так как от этого улучшается цвет лица. Семена айвы могут помочь тем, кому приходится много говорить и выступать на публике. Для профилактики высыхания полости рта нужно 2–3 семечка айвы положить под язык и подержать около часа или за 20–30 минут до начала беседы. Такой способ поможет и больным лихорадкой, у которых постоянно сохнет во рту.

Согласно народным  поверьям, плоды айвы приносят счастье, благополучие и успех.